Nkululeko and friend from Durban. 2003 (Foto: Sabelo Mlangeni)
Nascido na zona rural de Driefontein, em Mpumalanga, Sabelo Mlangeni faz parte da nova geração de fotógrafos sul-africanos que vem ganhando espaço no cenário artístico do país. Com um trabalho centrado no ativismo político, ele apresenta por meio de fotografias, temas que discutem as privações e dificuldades sociais de pessoas ou comunidades marginalizadas.
Bheki and Nhlanhla. 2008 (Foto: Sabelo Mlangeni)
As produções de Sabelo Mlangeni, juntamente com a de Zanele Muholi, dão visibilidade ao ativismo LGBTI do país. Enquanto Zanele apresenta em seu trabalho produções fotográficas de retratos que dão visibilidade e fortalecem o empoderamento de mulheres negras lésbicas na África do Sul, Sabelo destaca em sua obra temáticas que envolvem a comunidade Lésbicas, Gays, Bissexuais, Trans e Intersexo (LGBTI) na área rural do país.
Entre seus trabalhos mais importantes está a série Country Girls (garotas do interior), que retrata a vida da comunidade gay no interior da África do Sul. A série, realizada em um período de seis anos, de 2003 a 2009, apresenta fotografias do cotidiano de homossexuais em pequenas cidades rurais do país, entre elas a província onde ele nasceu. Entre os destaques do trabalho estão as fotos tiradas no vilarejo de Mpumalanga, que fazem um forte e estético contraponto entre as dificuldades enfrentadas por seus moradores e os momentos de alegria de drag queens e cabeleireiros da comunidade LGBTI.
Talent and his girlfriends, 2009 (Foto: Sabelo Mlangeni)
Em suas fotografias, ela apresenta ao espectador imagens que envolvem glamour e aspereza, trazendo momentos felizes e angustiantes de homossexuais e drag queens. Ele destaca que: “Naquela época, os casais homossexuais não eram autorizados a casar oficialmente, mas em pequenas cidades e áreas rurais isso já acontecia. Decidi seguir esses eventos e tentar capturar o avanço da situação. E por isso, este projeto levou muitos anos.”
East Rand girls, 2011 (Foto: Sabelo Mlangeni)
As imagens assim demonstram a luta diária da comunidade LGBTI pela conquista de espaços igualitários na sociedade, que muitas vezes enfrenta visões preconceituosa geradas pelo senso comum ou até mesmo por menções religiosas, como comenta o fotógrafo: “Na verdade, não é raro ouvir desaprovações da vida homossexuais sendo referida a estilos, como “uma moda”, um fenômeno moderno. Para alguns, os gays são vistos como não-africanos, não-cristãos ou um infeliz subproduto de uma constituição liberal”.
A obra do artista busca uma contrapartida desse movimento, trazendo visibilidade poética e sincera para a causa LGBTI. Neste sentido, outro trabalho de Sabelo Mlangeni que recebe destaque é a série Black Men in Dress, de 2011, realizado durante o Johannesburg and Soweto Pride, um evento anual da comunidade LGBTI. O fotógrafo, através desses trabalhos, demonstra que a luta pela visibilidade e igualdade social podem e devem transcorrer tanto nos espaços rurais quanto nos meios urbanos.
Izibuko, 2011 (Foto: Sabelo Mlangeni)
Segundo o artista, assim ele busca evidenciar alguns questionamentos que pairam em sua mente desde a infância: “Comunidades mais antigas tiveram o que chamamos de ‘uSis’bhuti’. Este é um termo usado para descrever um menino que se comporta como uma menina. Por que, então, nós odiamos esses meninos que cresceram como homens que se vestem de mulher? Por que nós viramos e a chamamos desses nomes, fingindo que nunca vimos isso? Estas são algumas das questões que eu tento trazer à tona nesta série”, completa Mlangeni, lembrando que o preconceito e a discriminação podem estar ligados a conceitos mais contemporâneos do que se imagina.